Was, fragt ein grüblerischer Liebhaber seine Geliebte, ist in der Liebe Ernst, und was Spiel oder Maske? - In sieben ineinander gefugten und aufeinander bezogenen Geschichten schlüpfen Kunderas Verliebte und Verführte in alle Rollen und Selbststilisierungen, um ans Ziel ihrer Wünsche zu kommen (und darüber meist in groteske Situationen): Ein junger Mann und seine Freundin spielen auf einer Autofahrt »Handlungsreisender« und »Anhalterin« und offenbaren sich ihre wahren Sehnsüchte bis zur Kenntlichkeit; zwei in die Jahre gekommene Freunde erzählen unverschämt das Blaue vom Himmel, um ein paar jungen Mädchen Eindruck zu machen; ein Arzt hält sich für einen Don juan und erweist sich in der Liebe als Feigling; und ein Professor der Kunstwissenschaft wird von seiner Freundin verlassen, weil er sie in peinliche Situationen bringt, die er provozieren muß, um einer beruflichen Verpflichtung zu entgehen.

Die Macht der Gefühle erweist sich zuletzt stets als Maskierung und die Liebe als lächerliches Spiel, bei dem es in Wahrheit um Kopf und Kragen geht - und die zu retten, sagt Don Juan, ist allemal eine Affäre wert. Das Buch der lächerlichen Liebe und seine in alle Sehnsüchte und Begierden verstrickten Helden erzählen davon mit dem Witz und aller Passion, die Kundera berühmt gemacht haben.